生物质发电起源于20世纪70年代，新的石油危机爆发后，丹麦开始积极开发清洁的可再生能源，大力推行秸秆等生物质发电。自1990年以来，生物质发电在欧美许多发展迅速。中国是一个农业大国，生物质资源十分丰富，各种农作物每年产生秸秆7亿吨左右，其中可利用量约4亿吨，如加以有效利用，开发潜力十分巨大。使用生物质能替代大量的煤炭、石油和天然气等燃料生产电力，能有效减少对矿物能源的依赖，保护能源资源，同时生物质能发电也可带动周边农村经济收入，而秸秆灰渣是很好的钾肥可直接利用或进一步较欧美晚，但经过十几年的发展，已经基本掌握了农林生物质发电、城市垃圾发电等技术。

在2005年以前，以农林废弃物为原料的规模化并网发电项目几乎是空白。2006年核准了100多万千瓦的直燃发电项目。生物质发电装机容量超过 220万千瓦，其中蔗渣发电170万千瓦，碾米厂稻壳发电5万千瓦，城市垃圾焚烧发电40万千瓦，此外还有一些规模不大的生物质气化发电的示范项目。2006年《可再生能源法》、生物质发电优惠上网电价等有关配套政策的实施，使我国的生物质发电行业开始了快速壮大。

2006年至2009年，秸秆直燃发电的装机规模以年均30%以上的速度增长。2009年底，我国秸秆直燃发电总装机容量为265万千瓦，占所有生物质能发电的62%;垃圾焚烧发电总装机容量为125万kWh，占所有生物质能发电的29%;其他气化发电、沼气发电、混燃发电等所占比例很小，总共占有不到10%。根据可再生能源中长期项目计划，生物质发电要在2020年达到30GW。目前，已有10多个生物质直燃发电项目在建，装机规模超过400万kWh。但是要达到2020年的发展目标，仍需要解决资源分散、原料收集困难的问题。

生物质气化发电是指生物质在气化炉中转化为气体燃料，经净化后进入燃气机中燃烧发电或者进入燃料电池发电。我国应用到工程中的气化发电技术主要是由中科院广州能源所研发的生物质循环流化床气化技术。国内其它研究机构，如山东能源研究所也在开展相关研究。 1998年在福建莆田建成了国内头个1MW生物质稻壳气化发电系统，随后在范围内建设了20多座生物质气化发电系统。